砷化物在医药领域特别是治疗癌症方面有着奇特的功能,雄黄(主要成分As4S4)以及砒霜(主要成分As2O3)吸引了很多研究者的注意。而近来,雌黄也开始进入很多研究人员的探索领域。从生物学的角度来说,砷属于一种细胞原浆毒,细胞内的相邻巯基是3价砷的主要化学受体,砷与酶分子中的巯基作用后可抑制其活性。受影响的重要酶系统有:丙酮酸脱氢酶、磷酸酯酶、细胞色素氧化酶及DNA聚合酶等。自我国学者首次用砒霜治疗急性早幼粒细胞性白血病(APL)并取得显著疗效后,吸引了大量的国内外学者对砷剂治疗恶性肿瘤进行详细的研究,认为其疗效与诱导肿瘤细胞凋亡有关。