细胞衰老是指细胞从一个活性的生长状态转变为不可逆转的生长停滞状态。1961年,Hayflick在体外培养成纤维细胞的研究中发现,正常二倍体细胞在体外条件下增殖分裂50~70代即进入一种衰老的状态,无法进一步传代培养,但仍然存活,这种现象被称为“Hayflick极限”,学术界称这种现象为细胞的增殖衰老或生理性衰老。除了增殖衰老,研究者还发现细胞早熟衰老现象,即细胞在非端粒信号刺激下发生衰老,这种形式的衰老与端粒缩短无关,也与细胞增殖代数无关。