顶层设计的理念来源于系统工程。不同语境下,顶层设计有"自上而下,由总体到具体"进行设计和对"总体目标"进行设计两种涵义。在大学战略规划研究中,顶层设计指"自上而下,由总体到具体"进行设计。顶层设计的完成同大学战略规划的制定是一个交互的过程。顶层设计因其系统化、层次化和可操控性的特点,能够规避战略规划存在的定位盲目、目标泛化和实施困难等问题。但是,大学的复杂系统特性决定了其动态性和非线性,因而,在保证顶层设计的刚性约束能力的前提下,有效提高其柔性,才是顶层规划理念应用于大学战略发展规划的要点和难点。