1993年,Lee等在线虫中发现第一个miRNA-lin-4。在转录水平,miRNA通过与靶基因mRNA的3'UTR结合,抑制mRNA的翻译或者促进其降解,从而影响基因的表达。虽然miRNA基因数量仅占人类基因组序列的1%~3%,却参与了1/3基因表达的调控,在机体生长发育、细胞分化、增殖、凋亡以及肿瘤发生等各种生理病理过程中发挥重要作用。