孔飞力提出中国近代史开端应该置于中国内部复杂而深层的社会结构变化中解读,以此得出中国近代史的开端不早于1864年的观点。明清潮州地方军事化的结果带来了具有某种乡村“自治”意义的“会乡”社会,这一过程可视为与孔飞力所论的社会内部结构变化的不同类型之一。