端粒是染色体末端的一段富含GC的重复序列,端粒双链中3'端突出形成3'悬端(3'-overhang)。端粒酶是由RNA和蛋白质组成的反转录DNA合成酶,以端粒3'突出端为引物,RNA组分为模板,蛋白组分催化合成、延长端粒重复序列。1978年Blackburn和Gall首次在四膜虫染色体末端发现了由重复序列组成的端粒。1985年Greider和Blackbum。在四膜虫中发现能合成延伸端粒重复序列的端粒酶。1989年Morin首次在端粒酶阳性的人Hela细胞开始了端粒酶的研究。近年来,端粒及端粒酶的研究已成为生物学热点,也是人类抗肿瘤药物研究的新“靶点”。