兩漢的正名思想的發展、今古文經學的複雜互動,是《説文解字》聲訓的時代背景。《説文解字》聲訓的具體來源,包括《周易》、《左傳》、《周禮》、《論語》、《孟子》等經典正文,《毛傳》、《周禮解詁》等隨文釋義的聲訓,《白虎通》及緯書等兩漢經説,以及《方言》等專書中的聲訓,共計二百餘則。許慎在"遵修舊文而不穿鑿"的基礎上,融匯貫通、博採通人,以篆文字頭爲訓釋對象,對前代的訓詁成果加以吸收改造,使之切合於《説文》説解體例與部首體系,從而更好地説解了《説文》本義。