哺乳动物中精巢和卵巢在性别决定之前不能通过形态、细胞表面蛋白分布、细胞基质组成来区别,雌、雄性腺的分化则通过初级和次级性别的决定产生。卵巢和精巢的形成都是基因指导的主动过程,二者都是由同样的前体,即有双向分化潜能的性腺(bipotential gonad)衍生而来。