凋亡是一种主动性程序性细胞死亡(programmed cell death,PCD),在这个过程中凋亡蛋白酶(caspase)(细胞自杀性半胱氨酸蛋白酶家族)被激活,并在凋亡过程中起核心作用。细胞凋亡形态学上表现为细胞骨架塌缩、细胞固缩、细胞膜泡形成、染色体集聚、DNA片段化、磷脂酰丝氨酸在细胞膜上不对称性消失、有吞噬作用的细胞吞噬活性缺失等。目前研究发现细胞凋亡主要有3种途径,即死亡受体途径、线粒体途径、内质网途径。许多凋亡相关基因在这些过程中起作用,最终引起细胞凋亡。