1999年以来我在伦敦大学主持的由英国"离子物理与天体物理学研究委员会"资助的《元素与尘埃丰度》研究项目取得重要突破,发现光致电离气体星云中存在一重元素含量很高的新气体成分,由此解决了长期困扰该领域的两个基本问题。该气体成分由于其高金属丰度造成的低电子温度,几乎不发射通常在星云光谱中很强的重元素离子禁戒跃迁,只能通过非常弱的重元素光学复合线观测到,故它的存在一直不为人们所认知。它的发现及起源对一系列天体
基于明亮碰撞激发线(CELs)的传统温度诊断和丰度测量与从复合连续谱和光学复合线(ORLs)导出的结果间的系统差异在观测上的确立(Liu et al. 1993, 1995)提出了以下问题1)差异是否普遍存在,大小和分布是怎样的?不同天体、不同元素是否有不同表现?2)CELs和ORLs丰度哪个更反映了物理真实?3)差异的起因是什么?通过对河内、河外行星状星云和电离氢区的大样本深度分光观测及对差异显著的极端天体的多波段细致研究,经过十年的努力,我们基本回答了以上几个问题,即1)差异普遍存在,在极端情形差异超过一个数量级;2)星云中存在一过去未知的富金属低温等离子体成分,重元素离子ORLs辐射主要来自这一成分的贡献,而CELs则主要来自"正常"成分高温气体;3)ORLs与CELs结果不同是因为它们反映的是两个物理、化学性质完全不同的区域。以上进展和成果的相当一部分完成和发表于本项目实施期间,并产生了重要的影响,推动了深度分光观测的发展,使之成为当前一个非常活跃的前沿研究领域。我们当前的研究集中在精确测定富金属掺杂物的物理性质、化学成分、空间分布、质量和起源,以及发展新的诊断手段。