早在中古初期,英格兰人就已形成统一、相近的盎格鲁—萨克逊语言,它以古英语的方言形式植根于民众的生活当中。但1066年威廉征服后,英格兰社会出现了法语、拉丁语与中古英语共存的局面,英语的使用群体被压缩到乡村。直到12世纪商业复兴和城市兴起推动了英格兰经济—社会结构的变动,英语的使用群体和使用领域才得以重新拓展。14世纪的文艺复兴、黑死病和百年战争为英语发展成民族语言提供了新的契机:黑死病削弱了法语和拉丁语的社会基础,市民文学的繁荣促成了英语书面语的复归和普遍使用,而百年战争则加速了英语官方语言地位的确立。