并非所有研究美德的伦理学都是严格意义上的美德伦理学。“美德伦理学”和“关于美德的伦理学”有着本质的区别。以研究对象(如美德或行为者)或以研究的问题来界定美德伦理学都无法将美德伦理学与其他的规范伦理学(如后果主义和义务论)区别开来。正确的方式应当是以是否将美德概念视为伦理学的基本概念为依据来界定美德伦理学。美德伦理学是将美德概念视为基本概念并且追求理论自足性的伦理学。美德概念可以成为理论上具有第一性的基本概念,理由有三:第一,具体的关德概念理论上本身就具有第一性;第二,美德概念具有后果主义和义务论的基本概念及其规则无法穷尽的意义;第三,美德概念有着约定俗成的规定、直觉的认知基础和人性的心理基础,其规范性的内容完全可以独立于其他伦理学的基本概念而认识和确定。